Passionnant récit de la rencontre de Joseph Kessel avec le peintre Alexandre Iacovleff

Brouillon du texte de Joseph Kessel pour l'introduction à l'exposition Alexandre Iacovleff, qui se déroula à Paris, galerie Vendôme, en 1965. Ajouts, ratures et corrections.

Récit de la rocambolesque rencontre, en 1919, du jeune Kessel et du peintre Iacovleff, dans le train de la Cie des wagons-lits d'Extrême Orient.

"Il est d'admirables rencontres. C'était en 1919, à la fin de l'hiver. Je venais d'avoir 21 ans et, démobilisé, de quitter Vladivostok où j'appartenais à l'escadrille de la mission française en Sibérie. Les paquebots à Shanghaï étaient rares et surpeuplés. J'attendais mon tour sans impatience et, le faisant, voyait ce que je pouvais de la Chine, toute imprégnée encore par les rites, les charmes, les magnificences d'un passé fabuleux. Sa capitale me retint surtout [...]. A la même table, un autre voyageur, face à moi, un livre à la main, ne bougeait pas lui aussi. Je fus bien obligé de le remarquer. Il approchait de la trentaine, avait le visage droit et fin, couleur terre cuite, allongé par le triangle aigu d'une courte barbe noire. Ce trait et, peut-être, le chapeau à bords larges et plats, posé près de lui, me donnaient à penser qu'il était mexicain. Rien de plus naturel. Le train de luxe, train de la puissante compagnie des wagons-lits d'Extrême Orient charriait, pèle-même, négociants, brasseurs d'affaires, amoureux de l'exotisme et aventuriers de toutes les nations [...]. Je demandais à Iacovleff de m'en parler davantage. Il sourit dans sa barbe de fauve et répondit : - je ne raconte pas très bien... Venez voir plutôt quelques esquisses. Il m'invita dans son compartiment, ouvrit un carton, éparpilla sur sa couchette dessins, sanguines, aquarelles. Je demeurai longtemps immobile et silencieux [...]. Quelle vigueur et justesse dans le trait, quelle plénitude sculpturale dans les volumes ! Quel don pour pénétrer, transcrire muscles et visages ! […] Un trait commun nous rapprochait étroitement : la curiosité, la passion des paysages et des êtres, le besoin de l'évasion dans la vie et dans l'art [...]. Dès lors nous fûmes amis et pour toujours [...]".