Ingénieur et hydraulicien, membre de la commission du système métrique, il est chargé, en 1791, d’établir le cadastre général de la France. Avec Arago, il a déterminé la vitesse du son dans l’air. Membre de l’Académie des sciences.
Peintre. Nommé président de la Société Nationale des Beaux Arts, Pierre Puvis de Chavannes signe de nombreuses fresques, parmi lesquelles celles du musée de Marseille (1867), de l’Hôtel-de-Ville de Poitiers (1873), du Panthéon (1874), ou encore, du musée de Lyon (1883).