[Aérostation] 1784 : témoignage d’un départ de ballon des Frères Robert

Lettre d'un jeune parisien adressée à un ami, en province, décrivant l'expérience faite aux Tuilleries par les Frères Robert. Émerveillé, le jeune homme raconte ce qu'il a vu :

Description de l'ascension des frères Robert, dans un des premiers ballons dirigeables gonflés à l'hydrogène.

Il commence son récit par la nouvelle "[...] la plus belle et celle qui m'a fait le plus plaisir : c'est d'un ballon que les Mrs Robert ont enlevé aux Tuileries et monté dedans eux-même accompagné d'un beau frère. C'est le plus gros et le plus long qu'on ai vu ici, il avait près de neuf toises de long et quatre toises de haut. On les a vus pendant une demi-heure en l'air faisant de grands saluts à tous les spectateurs qui applaudissaient continuellement [...]. Ceux-ci pour remplir leur ballon se sont servi de la mitraille de fer renfermé dans des tonneaux où ils mettoient une certaine quantité d'huile de vitriolle pour mettre le feu à cette mitraille et dans trois heures le ballon fut rempli d'air inflammable. Il m'en a couté un écu pour voir cela mais je ne regrette point. J'ai trouvé cela superbe [...]".

Cette ascension fut remarquable par sa durée : près de sept heures. L'atterrissage se fit près d'Arras.

Anne Jean Robert (1748-1820) et son frère Nicolas Louis (1761-1828) aidèrent le physicien Charles à construire les premiers aérostats gonflés à l'hydrogène. Anne Jean découvrit un moyen d'imperméabiliser l'enveloppe des ballons (procédé à base de caoutchouc et de térébenthine) et Nicolas Louis se distingua également en concevant la première machine à fabriquer le papier continu.