Éminent physiologiste et neurologue français, président de la Société de biologie. Il réalisa d’importants travaux sur la mœlle épinière et ses maladies, entre autres. Ses essais sont le point de départ de l’organothérapie et de l’opothérapie.
Explorateur et botaniste, il a introduit le litchi aux Mascareignes après plusieurs voyages en Chine et en Orient ; député à la Constituante, correspondant de l’Académie des sciences (1774).
Ethnologie, fondateur de la Société ethnologique de Paris (1839) ; resté célèbre pour son étude, Des caractères physiologiques des races humaines, dans laquelle il établissait des comparaisons entre les différentes races.