Naturaliste et explorateur du grand Nord, il prend part aux croisières hydrographiques du prince Albert de Monaco et se charge de la publication des résultats scientifiques. Fondateur de la Société des amis des explorateurs français.
Naturaliste britannique, il est aussi un grand vulgarisateur, publiant le très populaire The Naturalist’s Library (40 vol.). Il découvre un grand nombre d’oiseaux, décrits et nommés avec son ami Prideaux John Selby.
Physiologiste et pisciculteur, assistant de Claude Bernard, directeur de l’aquarium de Paris (1882-1891), il a considérablement fait progresser les techniques de la pisciculture.