Physicien, il découvre, en 1834, l’effet calorifique du courant électrique passant à travers la jonction de deux métaux différents, effet qui porte son nom ; en 1841, il détermine expérimentalement la température de l’eau en caléfaction.
Précurseurs de l’éducation des sourds muets et de l’orthophonie. Il est le grand-père des frères Émile et Isaac Pereire, banquiers et entrepreneurs du Second Empire.
Professeur de zoologie à la Faculté des Sciences de l’Université de Bordeaux. Son travail sur les hyménoptères l’amènera à collaborer avec Jean-Henri Fabre. Son œuvre majeure est Les abeilles, parue en 1889.